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有一天，禅宗五祖弘忍让他的弟子写一首偈语来阐述自己对佛法的领悟。

当时大师兄神秀就写了：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”意思是，我的身体就如同是正直庄严的菩提树，我的心就像一座明亮的镜台，我会时时不断地将它掸拂擦试，不让它被尘垢污染障蔽了光明的本性。从偈语可以知道，神秀著重于漸修，循序漸進体悟修行来远离妄想分别执着，不让心被这些所谓的尘埃所迷惑。

而当时慧能就写了：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”意思是，菩提是觉道并非是树，明镜是心并非是镜台，这心本来就清静，哪里会染上什么尘埃?”从偈语可以知道，慧能著重于頓悟，领悟到我们的心本来就清静，也根本就没有所谓的尘埃。因为世界万物都不是永恒不变的，世界万物也都是由因缘和合而生没法完全控制，所以我们根本就不必妄想执着留恋。

五祖弘忍最后将衣钵传承给著重于頓悟的慧能，禅宗在历史上也有过顿渐之争。但是六祖慧能认为其实佛法或禅法根本就没有顿渐之别，顿渐在人而不在法。所以佛法也罢，禅法也好，并无顿渐之分，只是因为人有利根和钝根之别，才有顿渐之分。