龍樹菩薩的思想，乃受《般若經》的啟發。有學者認為，這說法甚為模糊，因為「般若經」這名目十分籠統。大抵從公元前一世紀左右便出現了《般若經》，直到公元十世紀這類經典仍陸續面世。如果說菩薩的思想是受《般若經》的啟發，那麼是受哪一部分的「般若經」呢？對此，不妨從兩點來思考這問題：菩薩住世的年代，以及「般若經」的發展階段。龍樹菩薩是二、三世紀間的人物，只能受這時期或之前的《般若經》所影響。《般若經》的次第集成，雖然沒精確的年代，但推斷最早應始於公元前一世紀前後，佛教學者稱這階段的《般若經》為「原始般若經」，這一般是指《八千頌般若經》（或稱「小品般若經」）。換句話說，龍樹菩薩與《小品般若經》有關。
有學者則表示，從《中論》的行文風格或思維方式，看不出它和《般若經》有直接的關係。這類學者於是認為，與其說龍樹菩薩為大乘的創始者，不如說他是釋迦教義的注釋者。事實上，菩薩在《中論》裏，使用的語詞基本上是從《阿含經》來的，並明白說出其所援引的經典是《迦旃延經》。故此，有學者對於「龍樹菩蕯是大乘論師」的說法，採取保留的態度。如印順導師在《中觀今論》中表示：「《中論》是《阿含經》的通論，是通論《阿含經》的根本思想，抉擇《阿含經》的本意所在。」
對於這一爭議，有學者採用融合的態度，指出《中論》所針對的是教內那些不信大乘的人而講的，所以龍樹菩薩須藉由大家都認同的《阿含經》術語，來呈現《般若經》的思想，而不能直接使用《般若經》的術語，來與他們溝通。由此可知，龍樹菩薩的思想淵源，有來自《阿含經》的，有源自《般若經》的，而這些思想經由菩薩的統合，形成了大乘佛教的其中一個思想體系。
