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小乘佛教是南传佛教的主要派别，流行于东南亚，包括斯里兰卡、缅甸、泰国等。关于小乘佛教主要流传于东南亚的原因，具体来说有以下几点：

1.孔雀王朝时期，统治阶级大力支持佛教。尤其是阿育王在位期间，佛教得以广泛传播，阿育王不仅极力在印度境内宣传弘扬佛教，还派遣使团向印度周边地区国家传教。据《摩崖法敕》（第十三）记载，阿育王为宣扬其佛教治国的德政，曾使“希腊王安条克所住之处，及北部的托勒密、安提柯、马伽斯以及亚历山大四王所住之处，南部的朱拉王国、潘地亚王国和锡兰，皆得法胜”共计八处（即塞琉古国、埃及、马其顿、西林尼、伊庇 鲁斯，朱拉、潘地亚为印度南端两效果、斯里兰卡）。佛教在南方的传播，以斯里兰卡最为兴盛，锡兰也由此成为佛教向东南亚传播的基地。而此时，佛教尚未出现明显分裂，只是在某些部分有争议，同时大小乘分派也尚未确立。因此以锡兰向东南亚传播的佛教很大程度上保持了原始佛教的教义，并且，小乘佛教或更确切地说：分裂之前的正统佛教的直接创建者是锡兰的教会。

2.佛教虽在阿育王时期就传入锡兰，但其传入东南亚其他国家并保持宗教优势的时间，却相对较晚。而这些地区小乘佛教仍旧处于优势地位的原因是：为了保持宗教上的领先地位，佛教开始进行深刻的转化，即世俗君主有权介入教团内部事务。大乘佛教思潮也在一定程度上传入东南亚地区，但大乘佛教的思想并不受国王们的欢迎，君主们倾向于支持小乘佛教。因此在 正统的小乘佛教典型所在地区，衍生出了关于佛教君主独特的神权政治观点。在锡兰、缅甸、暹罗小乘佛教 的地位都曾通过王权加以确立和强化。几乎无例外地， 是由君主来任命一位佛教教团长老，更进一步，授予杰出的佛教僧侣以荣誉头衔。君主由此借以监督僧院，而他本人也因此拥有教团中的一个公认的地位。其结果是，在小乘佛教中，暂时性地加入僧教团，被视为高贵 的风习和青少年教育的一部分。而现今缅甸、泰国还保 留有这样的习俗。

北传佛教则是大乘佛教占据统治地位，以克什米尔、白沙瓦为中心，再继续向大月氏、康居、大夏、安息传入中国并逐步流行于东亚地区。公元 1 世纪左右，大乘佛教与小乘佛教是同时传入中国的，但却没能流传开来，直到汉末以及魏晋时期，大乘佛教才在中国境内流传开来其原因主要是以下几点：

1.佛教向北传播，大夏、安息、贵霜王朝都采取支持的态度。公元 1—2 世纪，贵霜王朝时期，佛教愈盛， 尤其是迦腻色迦极力弘扬佛教，这一王朝源自异域，势必全力在印度境内寻求支持，地域性的传统婆罗门教 自然不可。而长期受希腊文化的影响，使得大月氏贵霜 王朝成为大乘佛教生长和发展的重要基地，为大乘佛 教的继续传播打下基础。

2.虽然大小乘佛教同时传入中国，但大乘佛教的思想显然更加适合类似中国的这种的士人国家。大乘佛教鼓吹“天堂”说和“地狱”论，多数原始佛教教义在 大乘佛教中已不可见。它将地方性神灵纳入佛教神殿，并极力宣扬：虔诚者可置身于西方极乐世界，而负有罪 恶者则会堕入可怖地狱，诸如此类说法，恰巧符合了当时的战乱不安社会环境，迎合了大多数民众的心理。

3.大乘佛教传播路径上的国家，如贵霜王朝、中国 以及日本、朝鲜，相对于小乘佛教流行的东南亚地区， 具有相对先进的文明，而这些王朝的君主对于佛教的依赖程度也要小。佛教在这些地区民众中的流行主要是基于一种心理安慰。

大乘佛教和小乘佛教分别流行于不同区域的原因概括来讲，一是与佛教的传入时间有关，二是统治阶级的支持抑或是统治者的喜好有关，三是与大乘佛教和小乘佛教不同的教义规范有关，第四是与不同地域的文明文化传统有关。

取自《浅析大乘佛教与小乘佛教流行于不同区域的原因》

小乘佛教和大乘佛教之间的区别差异包括对佛陀的看法、修持方法、修行方式、教义学说和修行目标等等。
1.对佛陀的看法:
小乘佛教把释迦牟尼佛视为唯一的佛，是教主和彻底的觉悟者。
大乘佛教认为除了释迦牟尼佛之外，还存在无数的佛，将释迦牟尼佛视为其中之一，且具备广大法力和全知全能的特质。
2.修持方法:
小乘佛教主张"三学"（戒、定、慧）和"八正道"来实现解脱。
大乘佛教在此基础上加入"菩萨行"，包括"六度"和"四摄"，旨在成为菩萨以拯救众生。
3.修行方式:
大乘佛教重视菩萨思想，允许在家庭环境中修行，不强调出家。
小乘佛教通常要求出家修行。
4.教义学说:
小乘佛教一般主张"我空法有"，即个人的主观精神存在，但对客观事物的否定却不彻底。
大乘佛教通常主张"人法两空"，否定个人的主观精神主题和客观事物的实体存在，认为一切都是由因缘和合而成的。
5.修行目标:
小乘佛教的主要目标是个人的解脱，追求成为"阿罗汉"，即完全的解脱。
大乘佛教以"普度众生"为目标，追求成为一位佛陀，以拯救众生并建立净土。
不管大乘还是小乘，大家均可选择修行的模式。