《道德经》第四十章: “天下万物生于有,有生于无。”王弼分析:“天下之物，皆以有为生，有之所始，以无为本，将欲全有，弘反于无也。” 他“以无为本”为立场，进一步认为“有生于无”， “凡有皆始于无，故未形无名之时，则为万物之始。及其有形有名之时，则长之、育之、亭之、毒之，为其母也。万物始予微而后成，始于无而后生。” 这种“有生于无”的看法后来亦为本无宗所采纳，然而，本无宗及后分成两派，以道安为首的“本无宗”和以竺法深为首的“本无异宗”。
道安的“本无宗”强调以“以无为本”，而竺法深的“本无异宗”却以“有生于无”来印证般若第一要义。道安之“本无宗”理论当以“无”为本，假“无”解空为立宗根据。正如吉藏在《中观汪.同异门》所述道安本无宗的立场建基于“无在万化之前，空为众形之始。夫人之所滞，滞在本有。若宅本无，则异想便息。” “无”应于万物衍生之前，“空"是世间事物之起源，众生执着不通者正是本有。假如藏在心中的是本无，自然烦恼不起，再不外境所牵缚。所谓本无者，吉藏进一步阐述：“安公本无者，一切诸法，本性空寂，故云本无。” “空寂”即万物本无自性，更无生灭，究竟皆空。道安的本无强调世间事物本质都是“空寂”，故称“本无”。
《名僧传钞晏济传》所载: “本无立宗曰：如来兴世，以本无为教。故《方等》深经，皆备明五阴本无。无本之论，由来尚矣。何者? 夫冥造之前，廓然而已。至于元气陶化，则出于自然。自然自尔，岂有造之者哉? 由此而言，无在元化之先，空为众形之始。故称本无。非谓虚豁之中，能生万有也。夫人之所滞，滞在未有。苟宅心本无，则斯易豁矣，夫祟本可以息末，盖此之谓也。”
宇宙万物在出现之前，一切本无，唯有元气陶化万物，万物才得以产生，故一切皆众缘和合，自然而生，无有造物者之可能，因此“无”必于“元气”之前，“空”实为“众形”之端。纵然事物由“无”而生，唯不能看成是“虚豁”之中形成之万物，“虚豁”即所谓“虚空”，也就是“无”，两者概念不同，而“无”和“空”是事物得以形成的依据，倘若众生能将“本无”长存内心，自然烦恼可除，不再为世间人事所缠绕，此为“崇本可以息末”。
“崇本息末”本为王弼提倡，“本” “无” “道”不异，皆为宇宙本体。“末”为万物，世界种种现象，人事制度，纲常礼教。《老子注》五十七章: “夫以道治国，则崇本以息末。”又《老子指略》 : “见素朴以绝圣智，寡私欲以弃巧利，皆崇本以息末之谓也。”提出本的重要性，亦末支次要得多，但亦有一定作用。
道安在王弼立场上演译，提出空无为本，万有为末。所谓“崇本可以息末”，就是要彻底体悟诸法实相为空无，空无了然于心，烦恼自可消灭，达至涅盘化境。有云：“非谓虚豁之中，能生万有也虚豁”道安尝试引用《道德经》“道可道,非常道”来所说“可道”的道可说是俗谛，而道安所说的“常道”、“空无”、“虚豁”则是真谛。
