佛陀從證悟到觀機教化，施恩惠給眾生，到處普灑甘露法雨，滋潤眾生枯乾的心田。佛陀的教示，又是苦海中的法船，接引眾生從生死的此岸，到達涅槃的彼岸。佛陀住世說法四十九年中，教海波瀾浩瀚，感化的眾生無量無數。從最高的婆羅門階級、國王、貴族，到工商巨富，乃至販夫走卒，佛陀都一視同仁，應機說教。佛弟子有七眾。比丘、比丘尼、式叉摩那、沙彌、沙彌尼、優婆塞、優婆夷。總名之為佛陀座下的七眾弟子，也即是構成佛教教團的全體信徒。 佛陀度化五比丘，是教團成立的開始。其後經阿難再三請命，佛陀同意姨母摩訶波闍波提和五百女眾出家，這是最初的比丘尼僧團。不久耶輸陀羅、孫陀利等釋迦族女性都陸續加入僧團中。具有組織的佛教教團，稱為僧伽；最初僧團成員分為「四眾」，就是出家的比丘、比丘尼與在家的優婆塞、優婆夷。不論是出家或在家的修行者，佛陀都親自為他們制定生活規約，讓僧信都能在紀律中和合共處。 夜賭明星覺悟之後，佛陀到波羅奈的鹿野苑，度化還在苦行中的憍陳如、阿說示、跋提、十力迦葉、摩訶男五個人。佛陀為他們宣說四聖諦與八正道，這是佛陀的最初說法，佛教史上稱為初轉法輪。乍聞佛陀的教誨，憍陳如等五人衷心感佩，慚愧先前的猜疑背離，從此隨侍佛陀，成為佛陀最初度化的五比丘。當此之際，護持佛教久住的世間「三寶」都已具足：佛寶即佛陀，法寶即四聖諦等教說，僧寶就是五位比丘。 佛陀教化弟子，是依據弟子的根器差異而給予不同的教說引導。對於能依教奉行的弟子，佛陀皆耐心調教；對於不能依教奉行的弟子，也予以方便隨機攝受。譬如，佛陀自己苦行多年，深深體會苦行並不究竟，無法了悟正道，而大迦葉 喜好苦行，堅決修持頭陀，佛陀雖然不予鼓勵，但也不直接阻止，伺機特別為大迦葉尊者宣說不苦不樂的中道生活。 阿難尊者為佛陀姨母請願，允許讓女眾出家，佛陀也隨緣接納。對不能依教奉行的弟子，佛陀也不會囿於成見，以人廢言。 對於懈怠弟子，佛陀會激勵他上進；對於操之過急，過份勇猛精進的弟子，佛陀則教以緩和之道。有一位名叫聞二百億 的比丘，是琴藝超群的音樂家，由於他平日嬌生慣養，初入僧團，不能適應沙門生活，加上求道心切，過於精進，身體日漸衰弱。佛陀不忍，慈悲譬喻說法，告訴他：「修行就像彈琴，琴絃太緊易斷，太鬆則沒有聲音，如果不急不緩，就能彈出美妙的音聲。修行也要不急不緩，把心放平和，才能持久有成。」 佛陀教化弟子總是觀機逗教，應病與藥，所教化的對象，不分貴賤貧富，一律關愛。譬如擔糞的尼提、理髮的優波離，佛陀都慈悲納受他們，成為僧團的一份子。佛陀還曾經救度五百盜賊，使他們棄邪歸正，信仰佛教；教導妓女，令入正道；感化鬼子母，教其愛護一切幼童，有如己出。佛陀視一切弟子猶如自己的親生子女，尤其對多病眾生格外垂憐。幼童懵懂無知，需要庠序之教；眾生有煩惱，更需要佛陀的慈光照耀。 佛陀四十餘載的弘法生涯中，足跡踏遍了恆河南北兩岸的國度，教化眾生無量，其中傑出弟子不在少數，他們多能秉持佛陀的慈心悲願，自覺覺他而行化人間，或者嚴守佛陀的教誨，用心道業。佛陀度眾精勤，直到涅槃之前，最後得度的是百餘歲比丘須跋陀羅。 |
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