「中觀」學派所主張的「中道」義理，於佛世時已有提及，只是名相上與龍樹菩薩所說的是有某程度上的差別，從當時佛陀所針對的教化對象，以及環境等角度來出發，名相雖有不同，但意義卻相當。《阿含經》中都以緣起法、無常、無我、或無我所⋯⋯等來表達「空」義。至部派佛教時才始用「假名」的說法，及至龍樹菩薩的初期大乘便有「八不」、「三是」等來對緣起作無自性空的解釋。
所以原始佛教時之「中道」：
1）苦樂：指離苦樂二邊，取於中道，依《中阿含》指出，佛對五比丘說法，「當知有二邊行，諸為道都所不當學：一曰著欲樂下賤業，凡人所行；二曰自煩自苦，非賢聖求法，無義相應。五比丘！舍此二邊，有取中道，成明成智，成就於定，而得自在，趣智趣覺，趣於涅槃，謂八正道，正見乃至正定，是謂為八。」謂苦樂二邊皆非正法，捨此二邊，有取中道，是謂正見，即八正道。
2）常斷：此外，佛亦指出眾生愚痴，顛倒執著，無常計常，無我計我，依《雜阿含經》有提到，佛跟阿難說，有關眾生執著有「我」為主體，此「我」為常為斷各種邪說。故佛指出，如來離常離斷二邊，處中說法。
3）又佛陀曾說「十四無記」，指出眾生對於一些無法把觸的聖義諦義理，欲以世俗諦的角度來理解，佛不予以正面的回答，只以箭喻經來說明其意。此中，「十四無記」之所指，便包含了空有中道之義理於其中，只是佛陀當時並沒有對此作直接的說明。
從上可知，原始佛教之時，佛陀對當時的社會環境及宗教哲學等思想所產生的問題，作了針對性的回應，以「緣起論」說四諦、十二因緣、因果律等主張， 又引出無常、苦、空、非我，亦非我所的「無我論」，以世俗及勝義二諦解釋，對諸法的正見。雖沒有直接指出離空有二邊的「中道」義理，但卻明顯的有此含意，或許佛所選擇的說法方式，對當時的學習對象來說，是最恰當的安排。
