阿含是梵語，新譯為阿笈摩，義為法歸，有萬法歸趣於此而無遺漏的意思。用巴利語，則名為尼柯耶，其義為集或部。因為南傳巴利文藏所用語文，接近佛世所用的俗語，故一般以為南傳五尼柯，較之北傳根據梵文譯出的四《阿含經》，更富於原始色彩。尤其南傳五《尼柯耶》是由一部所出，北傳譯成漢文的四《阿含經》，所屬的部派不一。
四阿含：1.雜阿含，即隨事義之相應者如修多羅，祇夜、伽陀等類別而編次之，故南傳稱為相應部。其義相應而文則雜
碎，故名雜阿含。
2.中阿含及3.長阿含，乃是以篇幅的長短得名，經文不長不短者名中阿含，經文很長，則名長阿含。
4.增一阿含，是以數字相次而集經，一而二，二而三，一一增加，乃至多法，故名增一。
另，所謂雜藏，或為四阿所未收，或自四阿含中集出。而其多數為優陀那的小集，或為本生等的傳說。其源本佛說而為阿含所未集者，故別名謂之雜藏。此與阿育王時的佛教大勢有關，當時西系上座之深入西北者，尊雜阿含；西系之別為中系﹝分別說系﹞者，尊長阿含；東系的大眾部則尊增一阿含。三系所持意見互異。然而中系的目犍連子帝須，態度温和，似得東系之合作，故在主持第三次結集時，分別取捨東、西各系之善，並對於優陀那小集、和本生等傳說，雖有小異，亦視為可以存留，故集為第五雜藏，附於四阿含之後。這也就是南傳于尼柯耶之末小部了。
