密教與顯教相對，是大乘佛教的判別。顯教是如來應化身﹝釋迦﹞的逗機方便說法，密教是如來報身﹝大日﹞的秘奧真實說法；顯教說歷三大阿僧祇劫修菩薩行而後成佛；宓教則依於大日如來自受用報身所說內證自覺聖智之法，及普賢金剛蕯埵他受用報身之智，現生遇曼荼羅阿闍黎，乃至灌頂受金剛之名號，由此而得甚深不思議法，超越二乘聖者及十地菩薩，即身成佛。
可見密教是頓悟法，也是易行道，它兼有求生西方淨土及印度教之與梵天合一的雙重優點。在歷程上是速成法，在目的上是究竟法。此一思想的形成，是在《大日經》的結集，大概是在西元第七世紀左右，由《大日經》而完成純密的理論，唱即身成佛。稍後出現《金剛頂經》而導發了後期的金剛乘，也就是左道密教。《大日經》的主要思想是「即事而真」，原則上是來自《華嚴經》的「事事無礙」，又參考梵我一致的印度思想而進一步地唱出即身成佛之教。但《大日經》是密教理論的建設者，由《金剛頂經》開出的，即將此一理論付諸於實際的生活。一切都成為「即事而真」，「事事無礙」的結果，淫、怒、痴的現象，以為即是究竟的涅槃道。這在密教理論上可以通，在究竟的佛位上也正確，在現實的凡夫境界，卻未必真的能夠「即事而真」。左道密教之濫，原因即在於凡聖混淆而倒果為因。
密教最重視法統的師承，傳受密法，必須金剛上師﹝祕密阿闍梨﹞的灌頂，修持密法的儀軌，必須請金剛上師的加持，因為金剛上師是師師相承而來的大日如來的代表，也必是修法有了成就的瑜伽行者。因為密教是心法，不同顯教藉語文而領受，密教必須師弟祕密授受。
淺談毗盧遮那佛的源起，乃至其在《大日經》中的「五方佛」
《大日經》建立起大毗盧遮那佛的殊勝地位。經中以毗盧遮那佛為法身佛，其餘諸佛皆為應化加持身，因此毗盧遮那佛便成密教「教主」。
有關毗盧遮那佛的來源眾說紛紜：一說源於祆教，亦有說源於吠陀教的太陽神。然就佛教發展分析，應為佛身思想的產物，其殊勝地位應源於大乘的佛陀崇敬中自然形成。在各種古文明中，皆有太陽神或光明神的崇敬，吠陀、婆羅門教中有太陽神蘇利亞，印度的濕婆神亦有毗盧遮那，波斯人的祆教拜祭光明神，即在佛教流傳的民族中長期都有太陽神崇拜的習慣，故此較難推斷其應屬何種宗教或民族。佛早有毗盧遮那這稱呼，在《經集》第一品《犀牛角經》、第三品《娑毗耶經》、第四品《迅速經》中，皆提及釋尊是「太陽的親屬」，甚至直呼其為「太陽」。故佛名為毗盧遮那，相當大可能是源於其部族之名。
《雜阿含經. 第五八三經》中，「毗盧遮那」是破壞暗冥的光明神，甚至運用咒願降魔。發展至四世紀時毗盧遮那佛已廣泛應用在佛教經典中。
《大日經》的「五方佛」系統，傳承自後期持明密典《蘇悉地經》等經典，分佛部、蓮花部、金剛部三部法。在此經出現前的顯密經典中皆稱四方佛，至《大日經》發展到「五方佛」，更以毗盧遮那佛為中方之佛，同時亦解釋了為何《大日經》編纂於五印之中的原因。《大日經》的四方佛在卷一中為東方寶幢佛、南方華開敷佛、西方無量壽佛、北方不動佛，但在卷五及胎藏界以天鼓雷音為北方佛，此四方佛均源於其他佛典，特別是無量壽佛和寶幢佛更為多見，不動佛亦名阿閦佛，《大智度論》卷四八釋：「阿閦佛譯不動，亦為常見。」天鼓雷音佛載於《金光明最勝王經》，為北方佛。《智矩陀羅尼經》：「雷音王如來」，《金光明經》、《觀佛三昧經》、《陀羅尼集經》稱「微妙聲」，均為同名異譯。「花開敷王如來」載於《一字佛頂經》(卷四)，亦為南方佛，名「開敷蓮花王」。由此可知，《大日經》絕對是根據大乘顯密經典為基礎來組織其「五方佛」系統的。
淺談《大日經》的地位與旨趣
《大日經》是整個密教經典中的代表，在密教發展史有其無可取代的地位。經中整理了自陀羅尼時期以來的密教，讓密教建構出完整的學說和教義系統，注入更多佛教理論上的內涵，對日後密教影響至矩。若說後期持明密教越受印度教和民間宗教的影響，那《大日經》正好發揮了撥亂反正的作用；若說早期密教只注重事相，那此經正可達致事理兼重，定慧雙修的效果。《大日經》大量吸收了後期大乘經典的理論，尤其《勝鬘經》類的如來藏思想、中觀派的思想來整理密教教義體系，同時經中所載之種種密法亦與後期持明密典《蘇密地》、《蘇婆呼》、《瞿醯》各經典關係密切。
《大日經》所載教義可歸納為因、根、究竟三句，即菩提心為因，大悲為根本，方便為究竟。因句屬於經中的本體，解說清淨平等的菩提心為成佛的內在重要基礎，佛心自心究竟平等，本無差別，如實了自心即成菩提。根句屬於經中的實踐部分，解說大悲胎藏密法，當中以入此曼荼羅是成佛基本條件。究竟句即經中的方便法，解說三密為成佛捷徑、趣入究竟之方便，即以手結印契為身密，口誦真言為語密，心作觀想為意密。三密相應，自可即身成佛。
秘密大乘佛教有關大日如來的信仰
根据密教法统的传说，密教是由大日如来(摩诃毘卢遮那 Maha－vairocana)，传金刚萨埵 (Vajrasattva 又名金刚手、执金刚、持金刚)，金刚萨埵是大日如来的内眷属，成为付授密法的第二祖。释尊灭后八百年，有龙树(龙猛)出世，开南天铁塔而亲向金刚萨埵面受密乘，为第三祖。龙树传其弟子龙智，为第四祖。再过数百年，龙智七百岁，传付第五祖金刚智。金刚智便是唐玄宗开元年间(西元七一二－七四一年)来华的开元三大士之一。
《大日经》的结集，大概是在西元第七世纪左右，由《大日经》而完成纯密的理论。《大日经》的主要思想是“即事而真”，原则上是来自《华严经》的“事事无碍”，又参考梵我一致的印度教思想而进一步地唱出「即身成佛」之教。密教是以如来报身(大日)的秘奥真实说法；依於大日如来自受用报身所说内证自觉圣智之法，及大普贤金刚萨埵他受用报身之智，现生遇到曼荼罗阿梨，乃至灌顶受金刚之名号，由此而得甚深不可思议法，超越二乘圣者及十地菩萨，「即身成佛」。
四部密教：即是(一)事部、(二)行部、(三)瑜伽部、(四)无上瑜伽部(金刚乘法/左道密教)。
在第二部密教---行部(亦称修密)：此部以《大毘卢遮那成佛神变加持经》(即《大日经》)为主，以《大日经》之〈入真言门住心品第一〉中的“菩提心为因，大悲为根本，方便为究竟”三句为根本。又讲十缘生，颇类於《般若经》的性空之说；但在“菩提心”的心中，已带有常我的色彩。以大悲为本，以随机的方便而度众生，实在是表现了大乘佛教的伟大特色。