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佛陀时代，其讲经说法45年（或说49年）的时间里，一切以佛为师，僧团没有较大争执与分歧，称之“根本佛教”，此为一切佛法的根源。佛灭后，僧团因为戒律行持、教理教义、领袖地域等原因，逐步分立，最后形成了多个部派对立的局面，称之“部派佛教”。
而存在于上二者之间的过程，僧团没有实质的分裂。但在内部，已经有两派不同的思想了，称之“原始佛教 ”。
“原始佛教”时期，一派比较传统，认为应当严格遵循佛陀在世时的戒律，不能发生任何改变。这派以西方比丘为主。一派比较开放，认为戒律可以随着时代的变化做适宜的调整。这派以东方毗舍离比丘为主。
诱发两派冲突的最重要的戒律问题是：比丘可否手捉金银 。东方认为可以，西方认为不可以。
按照《摩诃僧祇律》的说法，经七百结集会议，东西方代表共同论定，达成了一致，僧伽仍然和合。这时候叫“原始佛教”。在此时代所集成的圣典，大概的说，有两部分：僧团历史上集结的第一部经：《四阿含》或“五部”；僧团历史上集结的第一部“律”。
后来很快，两派就分裂了。保守的西方系形成上座部，开放的东方系形成大众部。 “原始佛教”结束，开始了“部派佛教”时代。