从原始佛教到大乘佛教，从印度佛教到中国佛教，几乎全部都是以缘起（梵文、巴利文：Nidāna）说为中心思想。为佛教区别于其他宗教、哲学不同的地方，是佛教独有的特征。
“缘起法”的定义，是“此有故彼有，此生故彼生”，说明依待而存在的法则。也称十二缘起支，是佛陀亲修亲证的真理。缘起法不仅是因果事象，主要在发见因果间的必然性，也就是悟得因果的必然秩序。
这缘起法，佛说他是“非我作十二因缘，亦非余人作。有佛无佛，生因缘而有老死，是法常住。” 这是本来如此的真相。愚痴的凡夫，对于世间的一切，觉得纷杂而没有头绪，佛陀却能在这复杂纷繁中，悟到一遍通而必然的法则。观察到有情在无限生死延续中的必然过程，知道一切有情莫不如此，于是就在不离这一切现象中，得到必然的理则，这即是缘起法。
从“无明”到“老死”这一过程的十二个环节，因果相随，因此生生灭灭，如环的无端无尽，虚妄相续，建立一个幻化的人生世界历程的现象，同时，又用这一法则，说明物理的空间与时间中，生命延续的法则，扩而充之，又可用于对空间时间的解释。
佛说十二因缘，主要是传达什么讯息？
南传《相应部》〈因缘篇〉【因缘相应1】〖佛陀品1〗：
「世尊以此宣说曰：“诸比丘!何为缘起?诸比丘!缘无明有行，缘行有识，缘识有名色，缘名色有六处，缘六处有触，缘触有受，缘受有爱，缘爱有取，缘取有有，缘有有生，缘生有老死、愁、悲、苦、忧、恼。如是全苦蕴之集。」
佛陀透过“十二因缘”说明「缘起法」的2大法则: 流转与还灭。
（1）缘起的流转：世間雜染因緣之集起（惑、业、苦）。
佛開示生死的流转說：「此有故彼有，此生故彼生，所谓无明缘行」等，特别是针对缘起法（苦谛与集谛）---凡夫众生的生命流转过程。
众生无始无终的生死流转，从惑、业、苦之角度，在“十二因缘”的循环中，可用“三世的两重因果”来解释：
a.过去世2支苦因（集谛）：无明（属惑=烦恼障）、行（属业=业障）
b.现在世5支苦果（苦谛）：识、名色、六处、触、受---（此5支皆属苦=报障）
c.现在世3支苦因（集谛）：爱、取（此2支属惑=烦恼障）、有（属业=业障）
d.未来世2支苦果（苦谛）：生、老死（此2支属苦=报障）。
（2）缘起的还灭：出世間清淨因緣之寂滅（戒、定、慧）。
佛開示生死的還滅說：「此无故彼无，此灭故彼灭，所谓无明灭即行灭，……纯大苦聚灭」。尤其是针对圣道支性（灭谛与道谛）---由修持「八正道」（戒、定、慧）而转凡夫成圣贤，证涅槃、得解脱的过程。
有情生存之十二因缘
以无明为开端、以老死为终结的 “十二因缘”。从人的生命为什么会终结开始，一步步地向前追溯原因，最后可以发现终极原因来源于无明。存在于人的生命过程中这十二个方面，即构成有情生存之十二条件(即十二有支、十二因缘)。佛教讲对于因缘的认识主要的便是对十二因缘的认识与阐述。《增一阿含经》中载：“世尊告日：彼云何名为因缘之法?所谓无明缘行 ，行缘识，识缘名色，名色缘六入，六入缘更乐，更乐缘痛，痛缘爱，爱缘受 ，受缘有，有缘生 ，生缘死，死缘忧 、 悲 、苦 、恼 ，不可称计。如是成此五阴之身。”
三世两重因果
三世两重因果中的两重代表的是什么呢？
经过导师的解释，在此与大家分享。
十二缘起支的顺序有两种说法：“顺生门”和“逆生门”。
简略来说，胎生的众生（如人类）是因为过去世的因（“无明”、“行”）而感召到现在世的果（入母胎的“识”以及随后发展出来的“名色”、“六入”、“触”、“受”），接着又以这个感果的身心而造诸业并形成现在世的因（“爱”、“取”、“有”），这种种因再带来未来世的果（“生”、“老死”）；如此流转循环不息。
三世两重之因果三世两重之因果是后期发展的思想，早期经典只叙述以上十二支。后来，在阿毗达磨注疏/注解中才看到单纯的十二支发展成为三世两重之因果。