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初期大乘經典的核心著重於一些關鍵的理念和教義，與早期的原始佛教經典有所不同。以下是初期大乘經典的主要特色和重點：

1. 菩薩道的弘揚：
- 初期大乘經典強調菩薩道，倡導眾生不僅追求個人的解脫（如聲聞乘中的阿羅漢），而是發菩提心，立志成佛，以度化無量眾生為終極目標。菩薩道包含了六度（六波羅蜜）等修行法門，如布施、持戒、忍辱、精進、禪定和智慧。

2. **空性思想**：
- 初期大乘經典中，特別是《般若經》系列，開始深入探討「空」的概念，強調一切現象（法）皆是空的，沒有固有的自性。這種「諸法空相」的思想成為大乘佛教的核心哲學之一，主張超越對自我和現象的執著，以達到究竟的智慧——般若。

3. **一切眾生皆可成佛**：
- 大乘佛教提出「一切眾生皆有佛性」，即所有眾生內在都具備成佛的潛力，並非只有少數人才能成佛。這一思想在初期大乘經典中被強調，擴展了佛教的平等性和普遍性，認為眾生無論根機如何，最終都能成就佛果。

4. **佛的多重身分**：
- 初期大乘經典中，不再僅僅強調歷史上的釋迦牟尼佛，而是提出了「法身佛」和「報身佛」的概念。法身佛（如毘盧遮那佛、大日如來）代表著超越現象界的佛，象徵宇宙的真理與智慧；報身佛則是修行成佛的果報身。這些理念擴展了佛的多重層面。

5. **佛國淨土的發展**：
- 初期大乘經典開始探討不同的佛國淨土，例如阿彌陀佛的極樂淨土和藥師佛的東方淨琉璃世界。這些淨土被視為修行者的理想去處，信仰和往生淨土的思想成為後來淨土宗的基礎。

6. **大乘經典的慈悲精神**：
- 初期大乘經典中，佛教的慈悲精神被極力弘揚，不僅限於對個人解脫的追求，還包括對眾生的普遍救度。菩薩不僅自己修行解脫，還要幫助其他眾生脫離苦海，這使大乘佛教更具社會關懷和普度眾生的精神。

總結來說，初期大乘經典的重點在於發揮菩薩道、強調空性思想、倡導一切眾生皆可成佛的理念，同時也發展了佛教宇宙觀中的佛國淨土和佛的多重身分，並弘揚了廣大慈悲精神，形成了與早期小乘佛教不同的宗教特色。

印順導師認為大乘思想最早可追溯至《十二部》的《本生》、《本事》、《譬喻》和《因緣》，雖説《本生》和《本事》是闡述釋尊過去生的事跡、《譬喻》是賢聖的光輝事跡，然而《因緣》和《譬喻》的內容觸及的範圍亦可涵蓋，例如佛的說法、制戒或傳記等與《因緣》相關，某人某事可透過《譬喻》來描述，如彌勒成佛是從屬《譬喻》的部分。

佛陀入滅久遠，佛教處於部派論諍時代，莫説是成佛，學佛也感到困難，於是祈盼回歸佛陀的本懷，繼而產生了內、外兩種加持力量，給予將修行成佛或已成道而不入涅槃的一個稱號——菩薩，他們「上求佛道，下化眾生」，在世間行六度，兼具慈悲、智慧和信念。

雖說《阿含經》原文沒有「菩薩」的稱號，但菩薩的事跡卻引伸出三世（過去、現在、未來）、多生的佛陀觀，甚至諸佛之淨土觀和人人皆可成佛的平等觀，乃至一闡提也可成佛；此外，空、有思想繼續發展，中道為般若空觀立論；見佛現前、見我是佛是唯識的雛形；淨土是念佛法門，憑藉十方世界諸佛加持往生極樂淨土，成佛指日可待；平等觀有真、俗之別，除觀定境無礙，華嚴海涵容萬法也與如來藏思想息息相關；世間貧富、善惡、男女、長幼、出家與在家等，學佛、成佛皆無分彼此；最後把聲聞、緣覺、菩薩都歸於一佛乘。

以上思想可窺見於初期大乘經典之中，根據印順導師《初期大乘佛教之起源與開展》列舉了三十七部相關經典，略說如下：
一，《大般若經》為龍樹《大智度論》所依經典，與玄奘所譯《大般若經》二會相當；
二，《不可思議解脫經》相當於《華嚴經．入法界品》；
三，《十地經》和《漸備經》相當於《華嚴經．十地品》，是《十住毗婆沙論》的廣義；
四，《密迹經》和《密迹金剛經》編入《大寶積經》第三會；
五，《阿彌陀佛經》，編入《大寶積經》第五會；
六，《寶頂經》，編入《大寶積經》第四十三會；
七，《無盡意菩薩經》，編入《大集經》第十二分；
八，《首楞嚴三昧經》，鳩摩羅什譯；
九，《毗摩羅詰經》，相當於吳支謙初譯《維摩詰經》；
十，《般舟三昧經》，相當於漢支流迦讖所譯《般舟經》；
十一，《法華經》，相當於竺法護所譯《正法華經》；
二十七，《法鏡經》，編入《大寶積經》第十九會；
二十八，《諸法無行經》，鳩摩羅什譯；
三十一，《阿閦佛國經》，漢支流迦讖譯；
三十二，《大方廣佛華嚴經》，東晉佛馱跋陀羅、唐于闐實叉難陀和唐般若皆譯過。

初期大乘经典主要著重什么？
主要著重的般若，以下从五方面来说明
(1)最古层的大乘经典：
由于古经典的引用，而被知的最古经典有《六波罗蜜经》、《菩萨藏经》、《三品经》等。其内容大抵是阐述六波罗蜜行及忏悔礼拜等。
此外，与《般若经》有关系而提倡阿閦佛信仰的《阿閦佛国经》、以观想阿弥陀佛的三昧为主的《般舟三昧经》，也被推定属最古层。
其次，以出家菩萨的文殊为主角，或以文殊信仰为主题的《首楞严三昧经》等经，也相当古老。该经主要是在阐述以智慧为根据的勇猛果敢（首楞严）利他行，以及心虽为烦恼所秽，然本是清净的心性本净说。
(2)般若经：
以六波罗蜜中，位列第六的“般若波罗蜜”为基础，而成立一连串的般若经。
主要阐述菩萨的修行，系依特定的修行阶梯徐徐渐进，尤以进入三昧状态为目的，或进入此状态而观一切皆空，因而获得圆满的智慧。此外，亦着重读诵、崇拜般若经典。
具有如此内容的般若经，随着弘宣者的增加，内容渐被增广，亦即由《八千颂般若》，增广为《二万五千颂般若》、《十万颂般若》。或是被浓缩为《金刚般若》、《般若心经》等。这些般若经，形成了《大般若波罗蜜多经》六百卷（七世纪，玄奘译）此一庞大经典群。
(3)华严经：
情形与般若经相似，最后被集成六十卷（或八十卷）的汉译《大方广佛华严经》的华严经，其大部分原是个别独立的单行经典。
主要阐述在佛的悟界中，一切大小事物皆维持其本有形态，而又包含全体。
自此观点而言，初发心菩萨即等同于佛，但《十地经》等系具体揭示其修行阶梯及于其中所得的智慧，《入法界品》则描述善财童子参访形形色色修行者的过程。
(4)净土系：
净土三经：《无量寿经》、《阿弥陀经》、《观无量寿经》，属于净土经典群。凡此皆以阿弥陀信仰为内容，然其成立过程颇为复杂。
主要阐述由于菩萨利他誓愿而有净土，众生因其誓愿而生净土，证得菩提。
此系净土思想的一般主题。像阿閦佛、药师佛的净土等种种净土信仰是并存的。其中，认为阿弥陀佛具无限寿命与光明，并愿往生其净土的信仰，在西北印度逐渐形成强盛的集团，并成立净土系经典。
又，《观无量寿经》主要在阐述观佛的方法，然其成立未必在印度本土。
(5)法华经：
以“如白莲般的正法”为题的法华经（汉译为《正法华经》、《妙法莲华经》等），系产生自崇拜佛塔的在家集团。
主要阐述：释尊之为佛是久远实成的；一切众生皆以一佛乘而证得无上菩提；其他声闻乘等只是方便云云。其中的“三车火宅喻”等比喻，是颇有说服力的譬喻。