中觀學的發展從龍樹開始直到西元八世紀，今天學者將如此的發展過程分為初、中、晚期三個階段。第一階段以龍樹及他的弟子提婆的思想為中心。第二階段約在西元五世紀至 世紀中葉，這是中觀思想最多姿多采的階段，也是中觀學派 想開始蓬勃發展的階段，其特色表現在對《中論》的註解。第三階段是中觀與瑜伽合流的階段。
第一階段以龍樹及他的弟子提婆的思想為中心：這一時期論述了初期般若思想、并致力于空的思想，自称"空性论者"，《中論》的論書，其註解有時是由作者本人親自撰寫，有時則由其及門弟子來撰寫，而有時則由其再傳弟子或私淑來著手從事。高度濃縮的語言無法清楚表達思想，使得註解家有更多的思維空間，來表達他們對頌文的理解。這個时期，是對后期形成派系奠定了思想基础。
第二期的中觀哲學是《中論》的註解時代：依據西藏的文獻，提及了《中論》的八大註解，今天可以看到的只有五種：（一）龍樹的《無畏論》；（二）佛護的《根本中論註》；（三）清辨的《般若燈論》；（四）安慧的《大乘中觀釋論》；（五）月稱的《中論註》。其他如德慧也有《中論》的註解，但已失佚。在註解過程裡，中觀思想也有進一步的開展。另一方面在思想背景上，那個時
代也是唯識學派崛起蓬勃發展的階段。中觀和唯識在此一階段裡是處於相互對抗的狀態，這也構成了此一時期中觀學發展的主要特色。因此，我們所說的「中觀學派」，其實是在中期才形成的，龍樹沒有用過「中觀學派」或「中觀」的字眼來描述自己的理論，這是中期中觀學的產物，透過與唯識學派的對抗來註解《中論》，學派意識形成。
第三階段是中觀與瑜伽合流的階段：如果說中觀學發展的第二個階段是學派分裂與對抗的階段，那麼第三個階段則可以說是學派思想彼此融通與合流的階段。中觀學派在接受唯識思想的挑戰與刺激之餘，並沒有被它收編或擊倒，反而依照中觀思想的原理，提出一個可以超越唯識思想的辦法，那就是立於「真」、「俗」二諦的觀點上，從世俗諦的立場安立「唯識無境」的觀點，而在勝義真理的立場上採取「一切法畢竟空」的中觀派的觀點。
