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第二次經典結集後，佛教分化為上座和大眾兩大部派，史稱「根本分裂」。直至佛滅四百年為止(西元前後)，兩大部派又次第的分化，稱為「枝末分裂」。從根本分裂到枝末分裂，在佛教史上稱為「部派佛教」時期，這是意味佛教的發展處於部派林立的狀況。此四百年間的佛教，在阿育王及迦膩色迦王等仁王護持下，獲得長足的發展，不僅開始向國外傳播，也使得三藏聖教更加豐富而完備。

第二次結集導因於東西方比丘在地域上的差距，而對「十事」的戒律看法不同所引起。東方毗舍離原是一個思想自由開放的地區，而西方則屬婆羅門化區，思想自然趨於保守嚴謹。因此，第二次結集後，終究因地域文化的差異，導致佛教僧團分裂為：傾向嚴謹保守的西方上座部，與傾向開放進取的東方大眾部二大派別。

根本分裂後，隨著對戒律、教義見解的差異，兩大部派又再度分化，大約一直持續到西元一世紀前後，佛教發展的主流轉入大乘為止，此即所謂的「枝末分裂」。部派的總數、分化的過程、原因、年代和名稱，南北傳文獻所記載各有不同。或以創始者立名，或以其所處地點立名，或以主要教義立名。其中以大眾部、上座部、說一切有部、正量部、經量部最為興盛。