以下是聖嚴法師在他的「拈花微笑」一書中詳述此公案的內容；比較之下，許多其他的書籍都描寫得很簡單，未能給予讀者更深刻的瞭解和體會，現在分享一下其內容：
《拈花微笑》記載於《大梵天王問佛決疑經》；傳說是日本天台宗的圓仁慈覺大師，在唐末來華留學之際，把此經抄回日本，三百年後，復現人間。
釋迦世尊在進入大般涅槃之前的不久，有一天在靈鷲山頂，對百萬人天及諸比丘宣說：「不久我就要入涅槃了，諸位想要問法的，就快點隨你所想問的問題問吧。」大眾靜默地坐著。其中娑婆世界之主大梵天王，以千葉妙法蓮金光明大婆羅花，雙手捧著，舉過頭頂，奉獻給佛陀，然後退後頂禮，並且請示世尊：「世尊成佛以來，五十年間，種種說法教示，化度了一切根基的各類眾生。如果尚有最上的大法未說，懇請世尊為我等及將來修菩薩行者，及欲修佛道的凡夫眾生，敷演宣說。」說畢，大梵天王即化作莊嚴寶座，請如來坐。世尊受此蓮花，坐此寶座，無言無說，但向法會大眾，拈起蓮花。此時會上的百萬人天及比丘眾，大家面面相覷，不知如來的動作是在表示什麼。唯有長老摩訶迦葉，知道世尊所示，即是無上法門，所以破顏微笑，從座而起，合掌正立，默然無語。世尊便向大家宣示：「這就對了。我有正法眼藏，涅槃妙心，實相無相，微妙法門，不立文字，教外別傳，總持任持，凡夫成佛，第一義諦，今方付囑，摩訶迦葉。」又說：「如今，如來快將滅度了，諸比丘們，都可依止摩訶迦葉，入大乘門，修行佛道。」此大法不屬語言表達的範圍，故名「教外別傳」，只有修證到了「實相無相」的人，始能領會。世尊無言無說，並拈起蓮花的意思，是指蓮花又何嘗不是最上乘法，最上乘法已盡虛空遍法界，實相無相，亦無不相。世尊知道眾人中只有摩訶迦葉體會他的示意，於是摩訶迦葉破顏微笑，合掌正立，默然無語，表示與佛心相印，話也不多說了。摩訶迦葉受到世尊的無上心法，稱「正法眼藏，涅槃妙心」，即正法的眼目藏於此，寂靜的智慧亦存於此。傳至二十八祖菩提達摩也是無言之教；傳此密法以「正法眼藏，涅槃妙心」，「密」的意思是不為未得開悟實相或佛性的人所知，唯悟者與悟者之間相通相知。聖嚴法師認為，世尊入滅後，人們都在爭奪佛身舍利，摩訶迦葉則召集眾人集成釋遵遺教，稱為法身舍利。
讀者的感想：世尊說法近五十年，要說的法都說過了，大梵天王是娑婆世界之主，問有關凡夫成佛的方法，世尊默默無言，以拈花來比喻有相、無相的平等觀，表示覺悟的人會明白箇中的密意。中國南北朝時期，達摩祖師來到東土，認為人們都以眼所見和耳所聞，作為理解及行事的依據，未明白佛法真義，他壁觀九年，以「藉教悟宗，不立文字，直指人心，見性成佛」四句引出《拈花微笑》的深意，使禪宗流佈於世間。
