最早的大乘佛经，当是讲“般若”的那类，即般若经类。从最早的汉译《道行般若经》等看，在般若经类之外，还有其他类大乘经典。大乘的基本特征，主要表现在这些早期的经典中。
第一，强调佛的崇拜与关注佛的本生。
支娄迦谶译出的《兜沙经》，把世界分为十方，每方都是无量、无边际的；诸佛即分布在这十方世界，有十方佛刹，数量亦无量无边，由此形成多佛主义、多佛世界。佛徒修行的目的，最终在于成佛，众生必做的功德和为自己应积累的福与智，由此体现自利利他和自觉觉人的大乘精神。
第二，弘扬菩萨和菩萨行。
早期大乘佛典之所以把成佛目标定为无限长的过程，是因为它把深入世间、解脱众生当作自我完善、满足成佛条件的前提。所谓“众生”，不仅指人类，而且包括被世人理想化了的“天”，被视作“三恶道”的“畜生”、“饿鬼”、“地狱”等，凡此都是应予拯救的对象。众生无限，法门无限，修习的过程也必然无限。这种寓自我解脱于救苦救难、普度众生中的践行，叫作“菩萨行”；发誓从事“菩萨行”的佛徒，就是“菩萨”。
大乘给菩萨的定义是：“具足自利利他大愿，求大菩提，利有情。”其基本精神，表现在所谓“慈悲喜护”的“四等心”中，而把成就“无上菩提”定为高于涅槃的理想。
