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佛陀入灭后的原始佛教时期，佛教虽在古印度的各地传播，但此时的佛教仍是和合一味的。由于当时古印度各个地域的经济、文化、习俗、思想等不同，再辗转经过个人修习和师承传授的差别，佛弟子逐渐产生了思想的异议。随着这些异议的逐渐增加，在佛陀入灭百年之后，和合一味的佛教终究分裂为大众和上座的两大部派，史称“根本分裂”。“根本分裂”是印度佛教史上第一次也是最根本的一次分裂，使佛教从此进入了部派佛教的时期。

依据南传佛教佛典《岛史》的记载，“根本分裂”是因为“十事非法”的争论而起。依据北传佛教佛典《异部宗轮论》的记载，“根本分裂”则是因为“大天五事”的争论而起。因此，佛弟子对戒律和教义有思想异议，是造成“根本分裂”的主要原因。