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“中观学”与较其早出的“般若思想”常被合称为“空宗”，两者有相当密切的关系。

中观学基本上发挥般若思想里的空（梵文：śūnya）的义理，它提供一些较严谨和具逻辑性的论证，以之来论证这个空的概念的的成立。在空宗里，般若思想较早出，它以《般若经》为主。

我大概尝试从般若经典《大般若经》和《寶積經》，试着去了解两者的关系。

大乘佛教繼承小乘佛教禪觀的運思路數，同時又針對小乘佛教，尤其是説一切有部主張佛説的法都有自性的觀點，强調法無自性，對佛所説法不可執著，由此出現了般若類經典。般若经典极多，大至六百卷的《大般若经》，小至一张纸的《般若心经》。此類經典影響深遠，后來的《寶積經》、《華嚴經》、《法華經》和《維摩經》等，都是依據《般若經》的般若思想撰成的。《大般若经》的内容主要讲对佛所说的法不可执着，法无自性，即所谓「法空」思想。

《大般若经》[0153c07] 「真實理中。無有一法可生可滅。」
[0153c08] 「菩薩知世有無。能修平等。了達諸法從因緣生。世俗故有。不起常見。知因緣法。本性皆空。不生斷見。於諸佛教。如實通達。」

『般若經』的部類不少，屬於初期大乘的，『大般若经』(Mahāprajñāpāramitā Sūtra),佛教经典。全称《大般若波罗蜜多经》，简称《般若经》。为宣说诸法皆空之义的大乘般若类经典的汇编。唐玄奘译。600卷，包括般若系16种经典（即十六会），开头五分是根本般若经，其余归为杂类，叫杂般若经。其中第二会（《二万五千颂般若》）、第四会（《八千颂般若》）和第九会（《金刚般若》）为般若经的基本思想，大概成书于公元前1世纪左右，其他各会是在以后几个世纪中成书的。
　
般若（梵文：Prajñā），其中心思想在于说明诸法“性空幻有”的道理。性空，指佛所说的一切法（即一切现象）都没有实在的自性；幻有，指一切法虽然自性空，但并非虚无，假有的现象仍是存在的。认为世俗认识的一切对象，均属“因缘和合”，假而不实；唯有通过“般若”对世俗认识的否定，才能把握佛教真理，达到觉悟解脱。這様，通常般若又分為三种:一是“實相般若”，指般若的理體、實性，即是离開虚妄分别相的性空，是體證的境界；二是“觀照般若”，指觀照實相（性空）的真實智慧；三是“文字般若”，即般若經論表述般若思想的言教，是一种言傳的方便。這就是説，般若是以特殊智慧為内核的包含了實性、功能和形式的内容豐富的概念。

[0150c03] 「如是諸法。空無所有。非自在性。虗妄分別。因緣合故。無生似生。」

《大般若經》宣傳菩提的内容包括了三种不同層次的智慧:一是“一切智”，這是指對一切現象都能認識，也就是對現象的共性認識，是小乘佛教的最高智慧；二是“道种智”，不僅具有對現象的共性認識的一切智，而且邃知道得到此种認識的具體方法，這是大乘菩薩的智慧；三是“一切种智”，不僅知道一切現象的共性，也知道一切現象的自性，是一种無所不知的認識，這是佛的智慧。
[0040a13] 「是菩薩摩訶薩修行般若波羅蜜多方便善巧，令諸有情修行布施、淨戒、安忍、精進、靜慮、般若波羅蜜多，乃至修行一切智、道相智、一切相智，證得無上正等菩提。」

《般若經》流行后，般若直觀思維方式日益成為佛教觀察、認識事物的基本模式。繼《般若經》之后的小品《寶積經》，梵文 Mahā ratnakūṭa sūtra，就宣揚用般若作為觀察一切現象的“根本正觀”。就是说大乘应该具有什么观点去观察一切。它们认为应该用般若去观察一切。菩萨乘就是提倡般若，具有智慧，就是掌握得判别正与不正的方法，从而使他们的理论超出了单纯的空观，提出所谓「中道」来。「中道」即离去「空观」「实有」的两边。

《小品寶積經》还特别指出，「有见」很坏，但「有见」走向极端即使大如须弥山，也还有办法破除；如果执「空见」，那就不可药救了。
《寶積經》[0634a05] 「寧起我見積若須彌，非以空見起增上慢。所以者何？一切諸見以空得脫，若起空見則不可除。」
[0634a22] 「行道比丘亦復如是，有所觀法皆空皆寂無有堅固，是觀亦空。迦葉！譬如兩木相磨便有火生，還燒是木。如是迦葉！真實觀故生聖智慧，聖智生已還燒實觀。譬如然燈，一切黑闇皆自無有，無所從來去無所至，非東方來，去亦不至南西北方四維上下，不從彼來去亦不至。」

大乘佛教中觀學派奠基人龍樹，是般若思想的發掘者和弘揚者。他依據般若思想，進一步超越單純的空觀，主張离去“空觀”和“實有”兩邊，以合乎中道，把握一切事物的實相。龙树菩萨曾疏释此《大般若经》而撰成《大智度论》，以阐述此经所显性空实相之理。此外，龙树、提婆所撰《中论》、《百论》、《十二门论》等论书，也都是发挥此经义旨，弘扬大乘般若性空教义之作。龙树菩薩也曾引用《寶積經》，又如『大智度論』所說：「聲聞空如毛孔空；菩薩空如太虛空」。及『中觀論』的：「如來說空法，為離諸見 故」一偈，都是引用本經的。