中国禅宗传至六祖惠能，开创南宗禅，出现前所未有的新面貌。南宗禅的理论主要以非有非无的”空”性为基础发展出来，各种禅修形式无非以破除众生执着为本，当中特别注重”不立文字”。
“不立文字”，即不执着言语名相文句的意思，强调禅行如何在生活上实践，不应局限于坐禅、读经等规范化的行持形式，注重任运自在，无得无修。只要当下心念一转，自可悟出真如本性，顿悟自性即成佛，建立起独特的不假修习、明心见性，甚至是直捷了当的禅风。这里所说的”不立文字”绝非否定文字的存在价值，而是修行者应将注意力集中在恒常的禅修实践和开悟上。
正如《肇论. 般若无知论第三》所载
“经云：般若义者，无名无说，非有非无，非实非虚。虚不失照，照不失虚，斯则无名之法，故非言所能言也。言虽不能言，然非言无以传，是以圣人终日言而未尝言也。”
六祖惠能从不排斥经教，重点在于领宗得意，自性觉悟，必不可拘泥于文字名相，更不能终日埋首文字堆中，否则为文字所障，离开悟之路只会越走越远。任何语言文字都是一个方便、一个方法，只是指月之指，而非月之本身，经典大抵只是具有启发的作用。
人的开悟依靠某一种外缘，关键系于各自的醒悟。在禅的修习过程中，重要的是体悟心证，悟境如何则是”如人饮水，冷暖自知”，”说似一物即不中”，并非语言文字所能表达。惠能倡导的禅学理论，奠定南宗过千年理论基础和生活原则。唐中叶以后，形成天下禅”皆归曹溪”的主导局面。及至五代，更出现「一花开五叶」，南宗发展成伪仰、临济、曹洞、云门和法眼五家。五家禅皆源于六祖，惟传襌因缘不同，故开创出不同传法接机的宗风。五家禅在思想、门风虽有不同，然其要旨仍不离六祖的自修顿悟解脱。
