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第三次結集發生在佛滅二百二十年頃的正法阿育王時，因「大天五事」起諍而行結集，僧團由解讀戒律的分歧白熱化，擴展至在解讀佛說的教理分歧上。

阿育王兒子摩哂陀出家，奉帝須為和尚（分別說系），以末闡提（有部）為具足戒阿梨，以大天為（大眾部）十戒阿梨（《善見律》卷二，《大正藏》二四•六八二頁 上）。

「大天」即是阿育王的兒子摩哂陀出家受戒的阿梨。也是西方系與東方系公開決裂的關鍵人物。

大天五事是關於阿羅漢身心聖境的五樁事：
（一）天自己未證阿羅漢而說已證阿羅漢果，
（二）並且記別他的弟子也證了阿羅漢。
（三）羅漢已經離欲，但他在夜眠中，仍有遺精的事；
（四）受了證果記別的弟子中，有自己卻不知自己已證阿羅漢果的；
（五）羅漢應有解脫之樂，大天卻常於夜間自喊苦哉苦哉。
西方系以此五事衡量大天，指為妄言。

大天卻將西方系所唱的五事編成一偈，向弟子們廣為宣揚：「餘所誘無知，猶豫他令入，道因聲故起，是名真佛教。」

大天反駁五事非妄言的理由是：
（一）餘所誘：羅漢雖無淫欲煩惱而漏失不淨，卻有惡魔將不淨置於羅漢之衣。
（二）無知：無知有染污及不染污之二種，羅漢尚未斷盡不染污之無知。
（三）猶豫：疑有隨眠性的及處非處的二種，羅漢未斷盡處非處之疑惑，雖為獨覺聖者，尚有此惑。
（四）他令入：羅漢亦唯依他人記別，始識自己是羅漢，例如智慧第一的捨利弗及神通第一的目犍連，亦依佛陀授記而始自知已解脫。
（五）道因聲故起：至誠唱念苦哉，聖道始可現起。此當與四聖諦之苦諦有關，觀 苦、空、無常、無我，即是聖道。

據《善見律》卷二（《大正藏》二四•六八四頁中）說，達摩阿育王即位第十七年，請目犍連子帝須為上座，於華氏城召集長老一千人，從事第三次結集，評議「大天五事」論諍的誰是誰非。目犍連子帝須是西方系德高望重人物，結集進行了九個月，僧團中的精英長老們從教義上做了廣泛的討論。

大天雖受西方系耆宿的攻擊，但公決結果，卻為多數的東方系僧團所擁護。西方系長老們不能抗衡多數的東方系僧團，退入西北印的迦濕彌羅，與中印的東方系分疆教化。此結集後，現代開明的東方系，留在中印度並續漸取得了優勢，穩得阿育王的支持。

阿育王時代的華氏城結集後，亦正式標誌著佛陀的一味僧團「根本分裂」。僧團從傳統團結為時代結終，分立成西方系的上座部和東方系的大眾部，部派佛教時代開始。