禅宗始祖达摩大师传法给二祖慧可时，曾有一偈语： 吾本来兹土，传法救迷情。 一花开五叶，结果自然成。 从字面的意思来看，说的是一朵花长出了五片花瓣，并长成了丰硕的果实——有人曾把“一花开五叶，结果自然成”当做是“五种智慧的花瓣”盛开之后，显示出的自然的觉悟成就；而另一种看法则是——而且这种看法也被人们普遍地接受——“一花开五叶，结果自然成”比喻禅宗在中国扎根以后，至六祖惠能及其门下，形成了南禅五家，以后的禅 学发展，大抵是不出这五家的范围的。
他们是： 一、沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”； 二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”； 三、云门文偃开创了“云门宗”； 四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”； 五、清凉文益开创了“法眼宗”； 以上，就是“一花开五叶”的意思。“南禅五家”都自称是惠能的传人，祖师禅之正宗。 惠能时期的禅学，可以称之为“祖师禅”；在惠能之后的禅学，则可以称之为“越祖分灯禅”，因为“超佛”不已的新追求，必然导致“越祖”。而且，禅宗的注重于当下之间的体验，也以当下为最尊贵，另外“智齐于师，减师半德；智过于师，方堪传授”的主张也使学禅者的个性得到了无限的开发。因此在马祖道一之后，喝佛骂祖的德山，佛、祖俱不礼的临济，便一齐出现了。 所以将他们分为五宗，是因为他们对禅的本质做了不同侧重的把握与体验。
南宗的天日山高峰禅师认为：“临济痛快，沩山谨严，曹洞细密，云门高古，法眼详明”；法演禅师则有一个比喻：临济如“五逆闻雷”，显其惊绝；云门如“红旗闪烁”，显其微露；沩仰如“断碑横古路”，显其深奥；曹洞如“驰书不到家”，显其回互；法眼如“巡人犯夜”，显其隐微。 五宗各有特点。
下面以以沩仰宗和临济宗为例，说说他们各自的特点。 在禅宗五家里面，沩仰宗是最早的一家，在武宗灭佛之前就存在了。他的开创者是沩山灵柘和仰山慧寂。 仰山慧寂(815～891)，俗姓叶，韶州(今广东省怀集县)人，很小的时候就出家了。仰山和尚一开始是在石霜性空和尚堂下参禅，有一次他听到一个参学的和尚问性空说：“达摩大师从印度到中国来，是想要传达什么样的精神呢?”性空的回答是：“如果有人掉进井里，你能不用一丝一绳把他救出来，我就回答你。”这显然引起了仰山的兴趣，他也知道其中肯定隐含着玄机，然而他却无法知晓这里面确切的含义。 后来他参耽源时，便把这个问题向耽源问了一遍：“怎样才能将这个人从井中救出来呢?”耽源的回答是：“谁在井中?”仰山立刻顿有所悟。 一日，耽源将忠国师所传的九十六圆相给仰山，仰山一看便取火烧掉了。过了几天，耽源对他说：“九十六圆相，乃是忠国师从祖上传来，你须善为保存。”仰山却说：“我已焚之。”耽源问：“何故焚之?”仰曰：“用得便可，不可拘执。若必要者，可重绘之。”遂重绘以呈耽源。后来他又将这个问题问沩山，沩山叫他：“慧寂!”仰山立即应道：“我在!”沩山然后告诉他说：“那人已经出井了。”仰山晚年常提此事，并说他是从耽源那里得到了佛法的“本体”，而在沩山那里则得到了佛法的“证用”。 一日，仰山问：“如何是佛住处?”沩山说：“以思无思之妙智，返思灵焰之无穷，思尽还源，性相常住，事理不二 ，真佛如如。”仰山于言下大悟。从此他在沩山门下执侍有十五年之久。他离开老师后住在袁州(今江西宜春一带)的仰山，法席隆盛，接机利物，被许为禅宗的楷模。他的这一派和他的老师一起，被后人称为“沩仰宗”。 临济宗的开创者是临济义玄(7877—867)，俗姓邢，曹州(今山东省菏泽市一带)南华人，少年出家，壮年远游，参黄檗希运而得法，后住真定(今河北省正定)临济院，因以得号。他的势力主要集中在河北一带，法席兴盛，名震海内，是中国五大禅宗流派当中最著名的一派。
