关于阿毗达磨的起源，有学者认为佛陀在世时，佛陀与其弟子已经开始说阿毗达磨，弟子间也常以阿毗达磨的形式议论佛法。 但是，早期的阿毗达磨依附于“经”流行，只为了令人容易忆持，而简单归纳名相和综合法义要领。 直到佛陀入灭百年后，由于部派佛教的兴起，对经的注释增多，使论典逐步脱离经的形态。此外，各部派有思想上差异，因此各部派为了巩固其思想，以各自的立场编写论典。 因此，部派佛教的兴起促成了阿毗达磨发展，让论典有了单独集为一藏的需求，此时的部派佛教也被称为“阿毗达磨佛教”。
