天台宗是中国佛教史上的第一个宗派，形成于陈隋之际，其先驱者有慧文大师、慧思大师，实际创立者是智者大师。智者大师的天台佛教理论体系主要有“教、观”两大部分。教---指形成“教观统一”的判教说；观---指建立具有本体论色彩的“性具实相”说。其中“性具实相”说的核心命题是“一念三千”，而“一念三千”是以“一心三观”为基础而实现的观境，然“一心三观”的基本精神就在于止观统一。智者大师将空、假、中“三观”分作“次第三观”和“一心三观”两类，前者为可思议的三观，后者则为为不可思议的三观。可思议者为方便之说，不可思议者为真实之说。“一心三观”的理念，就是指“三观”（假、空、中）应于“一心”中发，是指不经次第而于一心中刹那间，同时观察思维空、假、中三谛（三种实相），所谓“一空一切空”即不假、不中谓之空；“一假一切假”，即不空、不中谓之假；“一中一切中”，即不空、不假谓之中。空、假、中三者于一心中交融互摄，故能同时观照，观假即观空、中，观空即观假、中，观中即观假、空。因此，智者大师所说的一心三观的核心思想是中道实相。其根据《中论》“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦名中道义”的所谓“三是偈”思想发挥而来，此三是偈本身就是龙树菩萨为了展现即空、即假、即中的中道实相义，所以一心三观依据的是纯粹中道实相原理，无论是它的出发点还是它的归结处，都是中道实相。真理只有一个，即诸法实相。理想与现实本来不存在距离，距离只因众生的无明而生起。按照“一心三观”的思维方式，“一念三千”也是在实相原理导下，通过“一念”与“三千世间”的相即圆融而建立。从逻辑意义上说，“一念三千”具有能、所的对应关系，即“一念”是能，“三千”是所，但“一念三千”作为天台止观体系的组成部分，“一念”并非单纯的意识活动主体，同时还成为观照的对境（对象）。“一念”之所以是不可思议境，因为其在确立自身能“观”的主体地位时，同时自我转化为所“观”的客体。因此，“一念”就兼有“能观和所观”两重功能。“三千”既是“一念”的对象，同时又是“一念”自身。由此可见，其理论价值则体现在，能以“一心”中圆具三观的理念，体证“三谛圆融”，并以此会通大乘空、有二宗，强调空有相即不二，生死即涅槃，烦恼即菩提，即人间是净土的思想，对当时和后世产生很大影响。唐代成立的华严宗、禅宗的教理，也在不同程度上吸收了天台宗的教义思想。直到现在，我们仍可以从天台宗的中道相即的教义中、“治生产业皆与实相不相违背”等说法中汲取人间佛教的某些思想。总之，一心三观又名圆融三观，因为它表达了天台圆教的不思议圆融思想。根据一心三观的精神，不仅三谛、三观均于一心中得，不前不后，无次第之分。因此，一心三观是彻底的、究竟的圆融学说，它是天台佛学区别于其他宗思想的重要标志。
