根据《大慧禅师年谱》等相关资料记载，大慧宗杲禅师（1089—1163），俗姓奚，宣州宁国（(今安徽省宁国县）人。宋代临济宗杨歧派著名禅师，字昙晦，号妙喜，又号云门，谥号普觉禅师。十七岁于东山慧云寺出家，先后参访洞山微、湛堂文准等人。徽宗宣和七年，嗣圆悟克勤之法，克勤以其所着《临济正宗记》付嘱之。不久登坛说法，名震京师。高宗绍兴七年，应丞相张浚之请，住持径山能仁寺，诸方云集，大振宗风。

我們現在知道神會與崇遠在開元二十年（732年）於滑台曾經辯論，南北因此而分宗，漸頓也有了傍正的分別；可是惠能大師說：「佛性本無南北」；在《壇經》中，六祖開示「摩阿般若波羅密法」，「法」的部分是修行重要的內容，「人有南北、利鈍」，但「法即一種」，所以《壇經》內容卻有「人」與「法」兩樣，「人」是人物的故事，「法」是佛法的本意。

枯木禅源出临济宗，唐代黄檗希运教导学人“如枯木石头去，如寒灰死火去，方有少分相应。”这可以看作是较早的有关枯木禅的文字。
关于枯木禅，《五灯会元》里有一段公案∶
有位老太婆建茅庵供养一位和尚修行二十年，平时都由一位二八佳人送饭服侍修行和尚。一次，老太婆对女子说∶“等一下你送饭去时，抱住他试试他修行的功夫。”

僧問：“如何是曹源一滴水”
師雲：“是曹源一滴水。”
僧惘然而退。
時韶國師於坐側，豁然開悟。

曹源就是曹溪，是六祖惠能的發源處，所以曹源一滴水是指六祖傳下的法脈。
禪宗非常重視傳承，傳承是什麼？就是以心印心。

這一回答，看似平淡無奇，然其言中語意卻意味深長。
文益的回答不僅追溯了他之一宗法脈乃是源自禪宗正脈的六祖慧能一系，

上根人需要一悟永悟，所以馬祖以靈活的機風來儆醒、接引徒眾，用語言、動作、符號、工具、環境等使人深刻而又能反思，甚至可以達到頓悟的境界；馬祖這建樹，使形成一個時代的氛圍。

禪宗一法，有時又叫無相法門。

禪宗主張修行要離相，只有離相才能真正與諸佛心心相印，與真理冥符。
佛教認為有情眾生之所以不能開悟，不能見真理、見真如，就是由於一切在相上求，在相上分別。
要真正懂得真理，只有空掉一切，連空都空掉。所謂空，就是離相，就是不執著一切相。

禪宗修行的關鍵是「禪宗三無」，即為無念、無相、無住，由《六祖壇經》中提出。無念為宗、無相為體、無住為本。

在《楞伽經》中記載「禪」分四種：凡夫所行禪、觀察相義禪、攀緣如實禪、如來清淨禪；從人無我、法無我，及了知人空和法空後，便能達至如來藏心，即如來禪的境界；歷史敘述禪宗六位祖師的故事，甚至永嘉、馬祖，也沒有具體談及過祖師禪，只有如來禪。
「祖師禪」大約從仰山慧寂（807至883年）禪師與他的師弟香嚴的一斷話中始出現：
香嚴：去年貧，未是貧；今年貧，始是貧。去年無立錐之地，今年錐也無。

以下是聖嚴法師在他的「拈花微笑」一書中詳述此公案的內容；比較之下，許多其他的書籍都描寫得很簡單，未能給予讀者更深刻的瞭解和體會，現在分享一下其內容：
《拈花微笑》記載於《大梵天王問佛決疑經》；傳說是日本天台宗的圓仁慈覺大師，在唐末來華留學之際，把此經抄回日本，三百年後，復現人間。

禅非意想，道绝功动。若以意想参祥，如钻木求火、掘地觅天，只益劳神；若以功动学道，如土上加泥、眼里撒沙，转见困顿。倘歇却意识、息却妄想，则祥河浪止、定水波澄；去却功用、休却营为，则大道坦然、七通八达。是故僧问石头：「如何是禅？」头云：「碌砖。」僧云：「如何是道？」云：「木头。」此岂意想、功动所能辨哉？除非直下顿领、截流便透，则禅道历然；才拟作解，则干里万里。

虛云老和尚的禅学思想既不同于初祖菩提达摩的“楞伽禅”，又有别于六祖慧能的“金刚禅”，他是以《楞严经》为其思想基础的。1948年1月17日，他在重庆慈云寺开示时说：《楞严经》原有百卷，我国所译只有十卷。前四卷阐明见道，第五、六卷讲示修行，第八、九卷演述渐次证果，最后则说阴魔妄想。经中说：阿难见佛三十二相，如金光聚，心生爱乐。佛问阿难：以何为见？阿难答言，我用心目，由目见如来胜相。