上座部佛教之核心思想，归结有四：
其一，以佛、法、僧三宝为中心：
“佛陀”乃是明行具足的世尊、阿罗汉、正等正觉者、人天之导师、一切知者。上座部佛教所提到的佛陀是专指乔达摩佛陀；
“正法”乃是世尊善说，能导向涅槃，智者通过禅修能于现世中亲自证知。在教法方面，因为诸佛
所宣说之法皆是相同的，所以，礼敬一位佛陀之法即是礼敬一切诸佛之法；
“僧伽”是善行道者、正直行道者、真理行道者、正当行道者，是依照世尊所教导的正法、律随顺修行的声闻圣弟子，即证悟四种圣道与四种圣果的声闻弟子，是值得供养、布施、恭敬、尊重的世间无上福田。上座部佛教，僧伽分为“究竟僧伽”和“世俗僧伽”。
其二，以律、经、论为根本：上座部佛教的所有教法都是依据巴利三藏圣典及其注疏而来。如果对教法的理解出现分歧时，就唯有“依法不依人”。在广大上座部的教区，虽然圣贤辈出，然而却没有一例因倡议特殊教法而另立的宗派。上座部佛教在维护传统、保持佛法的纯洁性方面具有“保守”的特点。上座部佛教虽然经历了将近两千多年的漫长传播，但其教义、思想的发展及改变却微乎其微，自始至终皆以巴利三藏及其批注为教法之根本。
其三，以戒、定、慧三学为次第：上座部佛教的修行特色是传承佛法、守护戒律（戒）、保持正念（定）、修习禅定以及培育观智（慧） 。根据上座部佛教，要成为一名比丘首先应当尊重戒律。正因如此，在上座部佛教国家，至今依然能够看到按照佛陀当年所制定的行为规范过着剃除须发、三衣一钵、托钵乞食、半月诵戒、雨季安居、不持金钱等等如法如律生活的比丘僧团。
其四，以证果为目标：如果想要解脱痛苦，止息轮回，就必须修行。修行的方法包括布施、持戒、修习止观等。但是禅那只能够镇伏烦恼，仍然不能拔除烦恼之根。根据上座部佛教，佛陀教法的特点是导向解脱，导向寂止，导向正觉。同样，对于禅修者来说，他最低限度必须在今生今世证悟初果（入流果），如此才可以说是解脱了生死轮回。初果圣者不会再退转回凡夫的境界，而只会不断前进；而且无论他们投生至何处，都不会再堕落到恶趣，而只会不断地投生至更高的生命界，直到彻底止息生死，证趣无余依涅槃。
上座部佛教核心思想
上座部佛教有4种核心思想：
(A) 对佛、法、僧三宝的信仰和崇敬，以佛、法、僧三宝为中心。
在《清净道论》中，有提到忆念佛、法、僧三宝的种种功德如下：
（1）佛随念（十号功德）：「彼世尊即是（Iti’ pi so Bhagavā）阿罗汉（Arahaṁ ）、等正觉（Sammā-sambuddho）、明行足 （Vijjā-caraṇa-sampanno）、善逝（Sugato）、世间解（Loka-vidū）、无上士（Anuttaro）、调御丈夫（purisa -damma-sārathi）、天人师（Satthā deva-manussānam）、佛陀（Buddho）、世尊（Bhagavā’ ti ）。」--摘自《清净道论》p.196.
（2）法随念：「『法是世尊（一）善说，（二）自见，（三）无时的，（四）来见的，（五）引导的，（六）智者各自证知的』，这样的教法，或九种出世间法的功德，应当随念。」--摘自《清净道论》p.214.
（3）僧随念：「世尊的声闻众是善行道的，世尊的声闻众是正直行道的，世尊的声闻众是真理行道的，世尊的声闻众是正当行道的，即四双八辈的世尊的声闻众，是可供养者，可供奉者，可施者，可合掌者，为世间无上的福田」--摘自《清净道论》p.219.
(B)保守的秉持佛陀所说（传统的巴利三藏圣典）之经、律、论为根本。
在《佛教徒信仰的是什么？》（p.71-75），达摩难陀博士法师举出：巴利三藏宝典，分为三个部分：《律藏》、《经藏》和《论藏》。
（1）在《律藏》中保留至今的五种：
一、巴拉基嘎 (Pàràjika，古译：波罗夷=重戒）= 广分别律Ⅰ。
二、巴吉帝亚 (Pàcittiya，古译：波逸提=轻戒）= 广分别律Ⅱ。
三、大品律 (Mahā-vagga)。
四、小品律 (Cullaagga)。
五、附随 (Parivāra)= 附录。
（2）在《经藏》中，分为五大部：
一、长部 (Dãghanikàya) =长阿含
二、中部 (Majjhimanikàya)= 中阿含
三、相应部 (Saüyuttanikàya)= 杂阿含
四、增支部 (Aïguttaranikàya)= 增一阿含
五、小部 (Khuddakanikàya)=小部阿含经藏，共收录了十五部经。
（3）在《论藏》中，包括以下七部经典：
一、法集论(Dhammasaïgaõã)
二、分别论(Vibhaïga)
三、界 论(Dhàtu kathà)
四、人施设论(Puggala Pannatti)
五、论 事(Kathà Vatthu)=辩宗义论
六、双 论(Yamaka)
七、发趣论(Paññhàna)
(C) 其修行特色是，传承佛法、守护戒律（戒）、保持正念（定）、修习禅定以及培育观智（慧）---以戒、定、慧三学为次第。
在《长部经典》·第16卷·大涅盘经· 大7，[0091a13 - a14] ，世尊告诉阿难尊者应修‘法供养’，即“法随法行”：
「阿难！若比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷，凡大小之行，皆以法随法而住，持身正直，随戒、法而行者，则是对如来最上之尊敬供养。然者，阿难！『法随法而住，应持身正直，随戒、法而行。』如是，阿难！应当学。」
(D)对于禅修者来说，最低限度必须在今生今世证悟初果（入流果）---以期达到断除烦恼，解脱生死，止息轮回，导向寂灭涅盘。
（1）佛陀在《增壹阿含经》卷第21〈苦乐品第29〉（六）大2, [0657a19- c29] ，指出诸比丘不应思维“不可思议的四事”，而应思维“四圣谛”的义理，修梵行，行沙门法，乃得至涅盘，故云：
[0657a19] 「尔时，世尊告诸比丘：『有四事终不可思议。云何为四？众生不可思议；世界不可思议；龙国不可思议；佛国境界不可思议。所以然者，不由此处得至灭尽涅盘。』…」
[0657b27] 「如是。比丘！有此四处不可思议，非是常人之所思议。然此四事无善根本，亦不由此得修梵行，不至休息之处，乃至不到涅盘之处，但令人狂惑，心意错乱，起诸疑结。…是故，比丘！我觀此義已，故告汝等耳。所以然者，此非善本功德，不得修梵行，亦復不得至涅槃處。然思議此者，則令人狂，心意錯亂。…」
[0657c29] 「是故，诸比丘！当思议四谛。所以然者，此四谛者，有义、有理，得修梵行，行沙门法，得至涅盘。是故，诸比丘！舍离此世界之法，当求方便，思议四谛。知是，诸比丘！当作是学。」
（2）若行者修“四谛十六行相”，在《增壹阿含经》卷第39（10）[0764c02-c09] ，提到可证得8种出世的圣人果位（即见道、修道=有学位；及无学道=无学位）：
「闻如是：一时，佛在舍卫国祇树给孤独园。
尔时，世尊告诸比丘：『有八种之人，流转生死，不住生死。云何为八，趣须陀洹（初果向=预流向）、得须陀洹（初果=预流果）、趣斯陀含（二果向=一来向）、得斯陀含（二果=一来果）、趣阿那含（三果向=不还向）、得阿那含（三果=不还果）、趣阿罗汉（四果向=阿罗汉向）、得阿罗汉（四果=阿罗汉果）。是谓，比丘！有此八人流转生死，不住生死。是故，比丘！求其方便，度生死之难，勿住生死。如是，比丘！当作是学。』尔时，诸比丘闻佛所说，欢喜奉行。」