“谛”，佛教中通常指真实不虚，万世而不改的真理，如来亲证。由于圣者所证，故称四圣谛，或四真谛。此外，有真实、明确、原理、开悟等含义。
经文记载：“实有不虚，世尊之所说故名为谛。”
又有“昔我与汝愚无智慧，不能如实见四真谛，是故流转，久处生死，没大苦海，“若能见四谛，则得断生死” 之文。
又有“佛说苦谛，真实是苦，不可令乐。集真是因，更无异因。苦若灭者，即是因灭，因灭故果灭。灭苦之道，实是真道，更无余道” 之文。
而在《四谛论》卷一中，更是详尽而彻底的阐述了“谛”的七种含义：
一、不倒是谛义，譬如火相；
二、实有是谛义，如经中说；
三、无变异是谛义；
四、无二行是谛义，譬如树提伽蛇耶达多行；
五、不更起是谛义，从此智不更起，不同火轮智；
六、不相违是谛义，譬如业及圣戒；
七、文义相称是谛义，何以故？言苦者必苦为义。由此七义故名为谛。
再者，实践是检验真理的唯一标准，无上甚深之佛法，由始至终强调“实修实证”。 四谛的法门，是佛陀在菩提树下，实修体验的结果。人生世间的苦恼性，烦恼的招集性，涅槃的灭离性，戒、定、慧的对治性，能通（涅槃）性，是确实的，必然的，绝对的，唯有圣者才能深切体悟到“决定无疑”，从古至今，更是有数不胜数的诸多高僧大德，通过自身依照四谛法的指导修行，真正证得了涅槃境界，所以又尊四谛法为“四圣谛”。
四谛法是真实不虚
（甲）什么是‘四圣谛’？
《杂阿含经》卷第16（417经）[大2：0110b27-c11]
比丘白佛言：「世尊说苦圣谛，我悉受持。如如、不离如、不异如，真、实、审谛、不颠倒，是圣所谛，是名苦圣谛。世尊说苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道迹圣谛，如如、不离如、不异如，真、实、审谛、不颠倒，是圣所谛，是为世尊说四圣谛，我悉受持。」
由此可知，佛说的“四圣谛”，即：苦圣谛、苦集圣谛、苦灭圣谛、苦灭道迹圣谛。
（乙）为什么‘四圣谛’是佛陀真实不虚的正行（证法）与教法？
（乙1）《中阿含经》卷第7（31经）[大1]：
[0467b01-b02]尔时，世尊告诸比丘：「此是正行说法，谓四圣谛广摄、广观、分别、发露、开仰、施设、显示、趣向。过去诸如来、无所著、等正觉，…未来诸如来、无所著、等正觉，…我今现如来、无所著、等正觉，亦有此正行说法，谓四圣谛广摄、广观、分别、发露、开仰、施设、显示、趣向。」
[0467b24] 于是，尊者舍梨子告诸比丘：「诸贤！世尊为我等出世，谓为他广教、广示此四圣谛，分别、发露、开仰、施设、显现、趣向。
云何为四？谓苦圣谛，苦习（圣谛）、苦灭（圣谛）、苦灭道圣谛。…
[0468b23-0469b29] :
(1)诸贤！过去时是“苦圣谛”，未来、现在时是苦圣谛，真谛不虚，不离于如，亦非颠倒，真谛审实，合如是谛，圣所有，圣所知，圣所见，圣所了，圣所得，圣所等正觉，是故说“苦圣谛”。…
(2)诸贤！过去时是爱习“苦习圣谛”，未来、现在时是爱习苦习圣谛，真谛不虚，不离于如，亦非颠倒，真谛审实，合如是谛，圣所有，圣所知，圣所见，圣所了，圣所得，圣所等正觉，是故说爱习“苦习圣谛”。…
(3) 诸贤！过去时是爱灭“苦灭圣谛”，未来、现在时是爱灭苦灭圣谛，真谛不虚，不离于如，亦非颠倒，真谛审实，合如是谛，圣所有，圣所知，圣所见，圣所了，圣所得，圣所等正觉，是故说爱灭“苦灭圣谛”。…
(4) 诸贤！云何“苦灭道圣谛”？谓正见、正志、正语、正业、正命、正方便、正念、正定。…诸贤！过去时是苦灭道圣谛，未来、现在时是苦灭道圣谛，真谛不虚，不离于如，亦非颠倒，真谛审实，合如是谛，圣所有，圣所知，圣所见，圣所了，圣所得，圣所等正觉，是故说“苦灭道圣谛”。」
在《中阿含经》（31经）中，显示了「佛明达诸法，见无量善德，苦习灭道谛，善显现分别」：
（A）‘四圣谛’= 苦圣谛，苦习圣谛、苦灭圣谛、苦灭道圣谛； 是三世诸佛的正行与说法之主要内容。
（B）‘四圣谛’是通于三世（过去、现在、未来），真实不颠倒的谛理，是圣所有，圣所知，圣所见，圣所了，圣所得，圣所等正觉的四种真理。
（C）「四圣谛」的根本教义，主要是说明染、净的双重因果：
（C1）世间的染污因果（转起）：
众生在三世中，六道生死轮转的苦果（苦谛）及苦因（集谛）。
（C1.1）知 苦：（如实知 苦之实相= 苦谛之外，无其他 苦果）
（C1.2）知 苦→知 集：（如实知 集苦之因= 集谛之外，无其他 集苦之因）
（C2）出世间的清净因果（转出）:
众生通过修行八正道（道谛—乐因），解脱轮回苦，得证涅盘（灭谛—乐果）。
（C2.1）知苦、集→知 灭：（如实知 苦之可灭= 灭谛之外，无其他 灭苦境界）
（C2.2）知苦、集、灭→知 道：（如实知 灭苦之道= 道谛之外，无其他 灭苦法）
（乙2）在《相应部·大品·12.谛相应·2.转法轮品·第1经》里，佛陀更对五比丘，作了三次的示转四谛法轮 (示转、劝转、证转)。佛陀更向五比丘宣说自己对‘四圣谛’的如实知见已完全清净，才证得无上正觉而解脱轮回生死苦：
「诸比库！正因为我对此‘四圣谛’如此的‘三转十二行相’的如实知见，已完全清净，诸比库！然后我在有诸天、魔、梵的世间中，有沙门、婆罗门、天与人的人界，宣称『已证正觉，于无上全自觉！』智与见于我（心中）生起:『我的解脱不动摇，此是最后生，现在已无后有。』」
因此，在上座部佛教中，‘四圣谛’是佛陀真实不虚之根本教义，行者对‘四圣谛’能达到完全清净的如实知见，才能解脱轮回生死苦。