现在一般说到最早的大乘经典主要是般若经。
主要是因为“般若”思想拥有主题明确，种类繁多，论典特出，支持者众，修行团体强盛，因此流传广，获得关注等等。
大乘佛法应该是多方面的，经典的传出也应该是多方面的，虽然从历史传承来看，初期大乘是以般若为主流，导以甚深广大的菩萨行。
断定何种经典为最早是以现存最早原文经典或翻译为主，辅以现存论典里提到的或被参考的资料。
依印顺导师考据，“初期大乘”的主要经典有“般若”，“华严”（只是部分），“文殊”教典，还有“阿弥陀佛”重信愿的经典。
但如果说最早的一定是般若经，那是比较难被接受的。
学术界一般断定何种著作为最早是以现存出土的实物为主，虽然梵文出土文物已经出现但更早的文字是否存在？到现在还是个未知数。
除非在考古上能发现年代更早的出土经文以证明具有大乘思想的经典，不然我们不能确定何者为现存最早的大乘经典。
