大乘佛教就是佛陀傳下的教法,真實無虛。釋迦牟尼佛住世八十載,講經說法四十九年。佛初成道在菩提樹下於定中二十一天講《華嚴經》,此即大乘思想之起源,但眾生根機千差萬別,聽華嚴境界如癡如聾。佛陀應機施教,從阿含經開始循序漸進的引導教化,最終在法華涅槃會上會三歸一,彰顯佛陀所有的教法無非是要眾生識自本性,成就究竟佛果。
釋迦牟尼佛一生傳教,但卻沒有留下任何文字,全憑口述。佛陀滅度後,佛弟子們把佛陀傳授的教法通過四次結集記錄下來,這樣才有了經典的流傳。在此流傳過程中有部派佛教的分裂。分裂的原由無非是對佛陀所說教法的不同認知,此根本也是眾生不同根機所導致的,仁者見仁智者見智。雖然分了不同的派別,但無論是乘火箭還是步行,交通工具的不同會影響到達目的的時間長短,但最終都是同一個歸宿。
從學術角度來看,大乘經的集成與出現年代較晚,但是大乘佛教思想的根源,可追溯到原始佛教,只是在更早的文獻中並沒有將這些思想標誌出大乘佛教的名稱而已。