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中國禪宗源於拈花微笑的典故。《大梵天王問佛決疑經》說：一日，佛陀行化至靈鷲山，時有大梵天王，為令今生、後世眾生獲得利益，以金婆羅華獻佛， 捨身為床座，恭請佛陀為眾生說法。世尊登座拈華示眾，與會百萬人天大眾皆面面相覷，無法會意。唯有迦葉尊者當下靈犀相應，破顏微笑，於是佛陀開口道：“吾有正法眼藏、涅槃妙心、實相無相微妙法門，不立文字，教外別傳，付囑摩訶迦葉。”如是，禪在“拈花微笑”——師徒心意刹那交會之間傳了下來。
佛陀拈花，迦葉微笑，這是無言說教，以心印心。此中不僅顯示了禪之妙道，也把佛法的精髓根本淋漓至盡的彰顯了出來。佛佛道同，雖然每尊佛示現度眾生的時候都會有講經說法，都會有教化弟子們的事蹟，但要理事圓潤的看待方不溺於境。《金剛經》中說“凡所有相皆是虛妄，若見諸相非相，則見如來”“一切有為法，如夢幻泡影，如露亦如電，應作如是觀”。所以，佛陀拈花是一切事相的一個代表性的動作，迦葉微笑是佛法無相無不相的彰顯。佛法的究竟是般若智慧，它無形無相，但應用自如，千江有水千江月，無法用語言文字來表詮，所以說“若有一物即不中”，藉由拈花微笑的弦外之音，來啟發眾生本具之智慧德相。