枯木禅源出临济宗，唐代黄檗希运教导学人“如枯木石头去，如寒灰死火去，方有少分相应。”这可以看作是较早的有关枯木禅的文字。
关于枯木禅，《五灯会元》里有一段公案∶
有位老太婆建茅庵供养一位和尚修行二十年，平时都由一位二八佳人送饭服侍修行和尚。一次，老太婆对女子说∶“等一下你送饭去时，抱住他试试他修行的功夫。”
女子送饭时依言抱住僧，问他感觉何如，那僧人说∶“枯木倚寒岩，三冬无暖意！”老太婆听了，非常生气地说∶“我二十年来供养的竟只是一个俗汉！”
于是她赶走和尚，一把火把茅庵烧掉了。
和尚已经修行到“枯木倚寒岩”的地步，无情无欲，然而婆子仍斥之为“俗汉”，就是因为那个和尚能“死”而不能“活”。禅家有“大死一番”之言，妄念灭尽，然後才能显示真心的妙用，“大死”才能“大活”。如果只能“死”而不能“活”，那么只是“俗汉”了。枯木逢春才是枯木禅的旨趣。
杀人刀、活人剑是枯木禅的两面。妄想分别是“生死轮回”的根本，禅门许多机锋、话头，都是为了消除学人的妄想分别，所谓“打念头”。这种“打念头”的机用，喻如“杀人刀”，让人“大死一番”。然而，打去念头後，如木石一般不思不动，却是禅家最担心的弊病。佛教之“空”，是空去妄想而已，却需显出“真性”的无穷妙用，所谓“打得念头死，许汝法身活。”这就是“活人剑”的妙用：以智慧的利刃斩除一切妄想，复活“真性”的妙用，谓之“活人剑”。圆悟论杀、活之机用谓∶杀人须是杀人刀，活人却是活人剑。既杀得人，须活得人；既活得人，须杀得人。
一刀一剑，能杀能活，方有息妄显真之用。
可见，枯木禅并非一昧死寂，而是通过止息妄念，恢复活泼泼的自性妙用，得大自在。
