佛法，是对于人生向上发展以至完成的一种实践。 其避免了极端的苦行与放纵的享乐，佛陀依靠着精神与物质的相互平衡发展，才是解脱宇宙人生苦痛的完满方法——中道。有以为佛法之所谓中，是不流于极端的纵欲，也不流于过甚的苦行，在此苦乐之间求取“折中”的态度。但这是断章取义，不能正解八正道的所以为中道。

佛法，是对于人生向上发展以至完成的一种实践。 其避免了极端的苦行与放纵的享乐，佛陀依靠着精神与物质的相互平衡发展，才是解脱宇宙人生苦痛的完满方法——中道。
中道，当然是不落二边。“中”的本义，可约为二种：
一、中实：中即如实，在正见的体悟实践中，一切法的本相如何，应该如何，即还他如何。这是彻底的，究竟的。

十二因缘 就像首尾相接的链条一样，十二支之间环环相扣，死死链接着有情众生，构成了生死轮回的苦海。经中说此十二支，主要即说明惑、业、苦，依苦果而又起烦恼，又造业，又要招感苦果，惑业苦三道是这样的流转无端，故说生死是无始的，有情一直在这惑、业、苦的轨道上走。人世间的相续流转，有前后的因果相生，却又找不到始终。

从原始佛教到大乘佛教，从印度佛教到中国佛教，几乎全部都是以缘起（梵文、巴利文：Nidāna）说为中心思想。为佛教区别于其他宗教、哲学不同的地方，是佛教独有的特征。
“缘起法”的定义，是“此有故彼有，此生故彼生”，说明依待而存在的法则。也称十二缘起支，是佛陀亲修亲证的真理。缘起法不仅是因果事象，主要在发见因果间的必然性，也就是悟得因果的必然秩序。

佛教中的“因缘”之说，即每一法的生起，必须具备某些条件；凡是能为生起某法的条件，就称为此法的因缘。

红尘苦海，芸芸众生，长受八苦 煎迫：即是生苦、老苦、病苦、死苦、怨憎会苦、爱别离苦、求不得苦及五取蕴苦。前七种苦，是对外物，对社会，对身心的关系中所知所感之苦。而究其根本，有一切问题，一切苦恼，只是因为终生执取五蕴──身心自体。所以说五（取）蕴是苦恼的总体 ，与前各别的七苦，合称为八苦。

“谛”，佛教中通常指真实不虚，万世而不改的真理，如来亲证。由于圣者所证，故称四圣谛，或四真谛。此外，有真实、明确、原理、开悟等含义。
经文记载：“实有不虚，世尊之所说故名为谛。”
又有“昔我与汝愚无智慧，不能如实见四真谛，是故流转，久处生死，没大苦海，“若能见四谛，则得断生死” 之文。

上座部佛教之核心思想，归结有四：
其一，以佛、法、僧三宝为中心：
“佛陀”乃是明行具足的世尊、阿罗汉、正等正觉者、人天之导师、一切知者。上座部佛教所提到的佛陀是专指乔达摩佛陀；
“正法”乃是世尊善说，能导向涅槃，智者通过禅修能于现世中亲自证知。在教法方面，因为诸佛
所宣说之法皆是相同的，所以，礼敬一位佛陀之法即是礼敬一切诸佛之法；

佛陀时代，其讲经说法45年（或说49年）的时间里，一切以佛为师，僧团没有较大争执与分歧，称之“根本佛教”，此为一切佛法的根源。释尊所制的僧伽制度，原则上是“尊上座而重大众”的。有学、有德、有修证的长老上座，受到相当的尊敬；但在僧伽事务的处理，举行会议──羯磨时，人人地位平等，依大众的意见而决定。

佛陀时代，其讲经说法45年（或说49年）的时间里，一切以佛为师，僧团没有较大争执与分歧，称之“根本佛教”，此为一切佛法的根源。佛灭后，僧团因为戒律行持、教理教义、领袖地域等原因，逐步分立，最后形成了多个部派对立的局面，称之“部派佛教”。
而存在于上二者之间的过程，僧团没有实质的分裂。但在内部，已经有两派不同的思想了，称之“原始佛教 ”。